午饭后出了兰州，一路往西北行去，我们旅游探访首选的目标就是天梯山。之所以选此景点，主要还是受了百度旅游的影响，有说法说该景点的石窟堪称中国现存石窟的鼻祖。人总有这么个想法，看古迹都应该是最老的好，中国有名气的四大石窟，我已经看过洛阳龙门石窟、大同云冈石窟，下一步还要去敦煌，石刻大佛也到过四川乐山和宝顶山，如果能看看它们的祖宗，也是一件有意思的事情。

  天梯山石窟建在甘肃古浪县北40公里，武威市城南约50公里的祁连山由东南向西北分支的一条山脉上。我们从兰州出发，不想走回头路，因此先不上武威市，而是在G30（连霍）高速公里离武威市几十公里的古浪县收费站下了高速，这里到天梯山大约还有20公里左右的路程。但是从收费站到天梯山的公里等级很低，山路并不好走，好在旅程刚刚开始，大家兴趣怡然，关注西部风光，倒也不以为意。开车约半个小时时间，我们转过一个山口，眼前一片开阔，尤以一个宽阔的水面让人眼前一亮，再远一些的地方绿绿葱葱，似乎有个村镇，比起这一路只见黄土石头的情况显然让人高兴。山口下坡的路口砌了一个戴着土地庙帽盖标注“天梯山石窟”的石碑，作为指引，傍边还立了一块铁牌，上书“全国重点文物保护单位 石窟鼻祖 天梯山石窟”，指示从这个路口进去还有2.5公里。虽然此时已经是下午七点多钟，但西部天黑得晚，光线还比较好，我们沿着一条窄窄的水泥路来到了天梯山石窟景点的门口。但是此时景点已经关门，路口用一条铁链拦了起来。一问留在景点门口的服务人员，才知景点的开放时间是每天上午9点半到下午6点，显然早就过了关门时间。既已如此，今天只能作罢，但景点门口的“古雪山庄”并不接待吃饭住宿，而附近的村镇也被告知不能住宿，于是我们只能原路返回。好在高速公路出口处的黄羊镇是西部地区比较大的交通要镇，吃饭住宿价廉物美，老乡淳朴，自然住下来一夜无话。

  第二天早上我们再次来到天梯山石窟景区的门口，当然此时景区路口的铁链已经撤除了，但除了一对来烧香的夫妇，游客也就是我们了。接待我们并负责在景区陈列馆讲解的是一位姓赵的先生，从他递过来的名片上，我们发现他还拥有甘肃省作协、美协、博物馆协会等数个省市协会会员身份，不禁对其顿生敬意。赵先生告诉我们，天梯山石窟亦称凉州石窟，俗称大佛寺，石窟开凿于五凉时期的北凉，距今已经有1500多年。当时的北凉王笃信佛教，他广征能工巧匠，开凿了天梯石窟，大造佛像。而凉州石窟的开凿，使西域的高僧接踵而来，其中有个高僧叫昙无谶曾在这里译经说法，致使凉州一时佛名远扬，成为当时的主要佛教中心。作为中国最早由一国之君直接开创的石窟，天梯山石窟在我国石窟发展史以及佛教发展史上都占有非常重要的地位。北魏建立后，昙无谶的徒弟凉州高僧昙曜随着凉州的宗族吏民迁到大同后，直接主持开凿了云冈石窟，使凉州的佛教石窟艺术对内地的石窟开凿开始产生了非常重要的影响，如以后洛阳的龙门石窟。此外，天梯山石窟北凉壁画浓厚的印度佛教艺术风格，说明这里的石刻、壁画属于印度僧人的原创而非由西域传入，因而可以称这里的石窟艺术是周边及更远地方的石窟艺术的鼻祖。

  天梯山石窟自北凉后，北魏、隋、唐、西夏均开凿过，据说明清时规模颇为壮观宏大。但由于该地属于红砂岩质结构，质地脆弱，上千年下来，风剥雨蚀，洞窟多有损坏，现存石窟仅18窟，保持各种佛像40多尊，壁画近百平方米。50多年前天梯山下建黄羊水库，也就是我们见到的宽阔水面，天梯山大部分石窟淹没在水中，虽然蓄水前经过考古性抢救，除窟内沿山凿成的石像外，大部分塑像壁画得到搬迁，但毕竟水淹对石窟也是存在损坏。

  从景区陈列馆出来后，赵先生领着我们沿水库边前行，来到一个被铁门锁住的山洞前，赵先生用钥匙开了锁，领我们进了山洞。山洞不长，是后来开挖的，通道两边石龛里摆放的是从浙江请来的十八罗汉，谈不上艺术价值。出了山洞，拐过一个山脚，一条弧形的长长水坝出现在我们面前，水坝一边是清澈的库水，一边就是天梯山最大石窟大佛窟。水坝大概高20米左右，把原先被水淹了一半的大佛完整地显现了出来，游人可以顺着台阶下到大佛脚下。大佛窟高30米，窟里供奉的佛祖释迦摩尼坐像高达28米，依山凿雕而成，也算目前国内数得上高的大佛了。左右两侧立有罗汉、天王、菩萨像6尊，石胎泥塑。由于年代已久和水淹，佛像和佛龛上原有的色彩基本已经剥落褪色，只有没有被水淹过的膝盖以上部分还有少量颜色和壁画留存。大佛面方耳阔，神态安详，直视前方，衣服线条流畅，众天王神态各异，栩栩如生，可谓巧奇天工。站在大佛脚下，仰望大佛，心内不禁感叹古人的精湛技艺。对于这样一个有很高价值的景点为何游人稀少的问题，赵先生说每年实际来的游客大约也在一万人左右，主要还是因为道路不好，宣传不够有力，另外一些原件已经搬迁到省的博物馆，使景点效益受到很大影响。

正是：暮朝两探天梯山，大佛端坐意淡然。石窟鼻祖人不识，但知人参果五观。